L'oasis de Huacachina a émergé comme un point de passage pour les marchands d'Ica au début du XXe siècle, sa source naturelle étant alimentée par un aquifère souterrain qui a fait surface de manière improbable parmi des dunes de sable imposantes s'élevant à trois cents mètres au-dessus du niveau de la mer. En deux décennies, la lagune en forme de croissant est devenue une retraite pour l'élite de Lima, attirée par la croyance que les eaux riches en minéraux possédaient des propriétés curatives. Les dunes elles-mêmes — certaines dépassant cent cinquante mètres de relief vertical — ont été formées au fil des millénaires par les vents dominants du Pacifique transportant des sédiments de quartz fins à l'intérieur des terres depuis la ceinture d'Atacama, créant l'un des seuls véritables environnements de mer de sable d'Amérique du Sud accessible à moins de deux cents kilomètres d'une capitale. Aujourd'hui, l'excursion en buggy et sandboarding à Huacachina ancre un circuit d'aventure dans le désert qui commence le long de la côte de Paracas, où le courant de Humboldt soutient l'un des écosystèmes marins les plus concentrés de la planète. La réserve nationale de Paracas protège trente-trois mille hectares de désert côtier, d'îles tidales servant de zones de nidification pour les manchots de Humboldt et les fous péruviens, et de géoglyphes précolombiens visibles depuis des points de vue élevés le long de la péninsule. Les tour-opérateurs associent les départs matinaux de Lima à des arrêts à la mi-journée sur les plages de sable rouge de la réserve — Playa Roja tire sa teinte rouille de la granodiorite volcanique oxydée — avant de continuer vers l'intérieur des terres jusqu'à la vallée d'Ica, où les distilleries de pisco occupent des haciendas de l'époque coloniale entourées de vignes irriguées par des canaux de fonte des neiges descendant des Andes. Le passage du brouillard côtier à la chaleur du désert se fait en moins d'une heure de route. La lagune bordée de palmiers de Huacachina se trouve à la convergence de trois grands corridors de dunes, dont les pentes sont sculptées par les vents de l'après-midi en gradients de sandboarding presque parfaits. La taxe municipale de quatre soles donne accès à des zones de dunes désignées, gérées de manière à prévenir l'érosion autour du périmètre de l'oasis. Les départs au coucher du soleil s'alignent avec le refroidissement thermique, lorsque les températures de surface passent de quarante degrés Celsius à vingt-cinq en quatre-vingt-dix minutes, et que la lumière venant de l'ouest fait ressortir les crêtes des dunes en relief net. Les itinéraires des buggys suivent des pistes établies qui gravissent les faces au vent sur des pentes de quarante-cinq degrés avant de descendre dans des dépressions en forme de bol, appelées localement "cathédrales" en raison de leurs propriétés acoustiques. Les descentes en sandboarding — qu'elles soient assises ou allongées — couvrent des chutes verticales de soixante à quatre-vingts mètres, les pratiquants atteignant des vitesses proches de cinquante kilomètres par heure sur des planches cirées conçues pour les surfaces granulaires plutôt que pour la neige.