L'oasi di Huacachina è emersa come punto di sosta per i mercanti di Ica all'inizio del ventesimo secolo, la sua sorgente naturale alimentata da un acquifero sotterraneo che è emerso in modo improbabile tra imponenti dune di sabbia che si innalzano a trecento metri sul livello del mare. Nel giro di due decenni, la laguna a mezzaluna era diventata un rifugio per l'élite di Lima, attratta dalle affermazioni secondo cui le acque ricche di minerali avessero proprietà curative. Le dune stesse, alcune delle quali superano i centocinquanta metri di rilievo verticale, si sono formate nel corso di millenni dai venti prevalenti del Pacifico che trasportano sedimenti di quarzo fine verso l'interno dalla fascia di Atacama, creando uno dei soli veri ambienti di "mare di sabbia" del Sud America accessibili entro duecento chilometri da una capitale. Oggi, il tour in buggy e sandboarding a Huacachina è il fulcro di un circuito di avventura nel deserto che inizia lungo la costa di Paracas, dove la Corrente di Humboldt sostiene uno degli ecosistemi marini più concentrati del pianeta. La Riserva Nazionale di Paracas protegge trentatremila ettari di deserto costiero, isole tidali che fungono da colonie per i pinguini di Humboldt e le sule peruviane, e geoglifi precolombiani visibili da punti panoramici rialzati lungo la penisola. Gli operatori turistici abbinano le partenze mattutine da Lima con soste a metà giornata alle spiagge di sabbia rossa della riserva (Playa Roja deve la sua tinta ruggine alla granodiorite vulcanica ossidata) prima di proseguire verso l'interno, nella Valle di Ica, dove le distillerie di pisco occupano haciendas di epoca coloniale circondate da pergolati d'uva irrigati da canali di neve sciolta che scendono dalle Ande. Il passaggio dalla nebbia costiera al calore del deserto avviene entro un'ora di guida. La laguna circondata da palme di Huacachina si trova alla confluenza di tre principali corridoi di dune, i cui pendii sono modellati dai venti pomeridiani in pendenze quasi perfette per il sandboarding. La tassa municipale di quattro soles garantisce l'accesso alle zone dunali designate, gestite in modo da prevenire l'erosione attorno al perimetro dell'oasi. Le partenze al tramonto si allineano con il raffreddamento termico, quando le temperature superficiali scendono da quaranta a venticinque gradi Celsius in novanta minuti, e la luce verso ovest rende le creste delle dune in netto rilievo. I percorsi dei buggy seguono tracce stabilite che risalgono i versanti sopravvento con pendenze di quarantacinque gradi prima di scendere in depressioni a forma di ciotola, note localmente come "cattedrali" per le loro proprietà acustiche. Le discese in sandboarding, seduti o in posizione prona, coprono dislivelli verticali da sessanta a ottanta metri, con i rider che raggiungono velocità vicine ai cinquanta chilometri orari su tavole cerate progettate per superfici granulari piuttosto che per la neve.